Sous le Causse du Tarn-et-Garonne dormait, depuis 176.500 ans, une construction de 2 tonnes que les Néandertaliens n’auraient jamais dû pouvoir bâtir !
Source : DRDeux tonnes de calcite brisée, empilées en cercle, à plus de 300 mètres de la lumière du jour. Voilà ce que des spéléologues ont découvert sous une colline du Tarn-et-Garonne, dans une cavité restée scellée pendant plus de cent quarante mille ans.
La grotte de Bruniquel, nichée au-dessus des gorges de l’Aveyron, abrite l’une des découvertes archéologiques les plus déroutantes de ces dernières décennies : des structures construites par Néandertal, bien avant que l’on ne le croie capable d’un tel exploit.
Des structures de calcite cassée et empilées découvertes à 336 mètres sous terre : comment les Néandertaliens ont-ils réussi cet exploit ?
Un chiffre qui repousse de 140.000 ans les preuves de fréquentation humaine de grottes profondes
Des foyers entretenus dans l’obscurité totale suggèrent une organisation sociale bien plus sophistiquée qu’on ne l’imaginait
•• Un trou de lapin qui cachait un monde souterrain !
Tout commence en 1990.
Des structures de calcite cassée et empilées découvertes à 336 mètres sous terre : comment les Néandertaliens ont-ils réussi cet exploit ?
Un chiffre qui repousse de 140.000 ans les preuves de fréquentation humaine de grottes profondes
Des foyers entretenus dans l’obscurité totale suggèrent une organisation sociale bien plus sophistiquée qu’on ne l’imaginait
•• Un trou de lapin qui cachait un monde souterrain !
Tout commence en 1990.
Le spéléologue Bruno Kowalczewski désobstrue une ouverture minuscule, à peine plus large qu’un terrier, et découvre derrière un réseau souterrain de près d’un demi-kilomètre de long.
Découverte en 1990 par Bruno Kowalczewski, jeune spéléologue qui a dégagé une entrée alors pas plus grande qu’un terrier de lapin, la grotte de Bruniquel s’est révélée être l’une des plus vastes cavités de la vallée de l’Aveyron, riche en concrétions, lacs souterrains et traces de griffures d’ours.
Un décor spectaculaire, mais ce n’est pas ce qui va faire basculer l’histoire de l’archéologie.
À 336 mètres de l’entrée, les explorateurs remarquent que le sol de la grotte porte une série de structures circulaires faites de stalagmites brisées. Plus de 400 stalagmites ont été cassées, déplacées et empilées en anneaux sur le sol de la cavité.
À 336 mètres de l’entrée, les explorateurs remarquent que le sol de la grotte porte une série de structures circulaires faites de stalagmites brisées. Plus de 400 stalagmites ont été cassées, déplacées et empilées en anneaux sur le sol de la cavité.
La plus grande de ces structures mesure 6,7 x 4,5 mètres, l’équivalent d’une chambre à coucher spacieuse, entièrement délimitée par des murets bas de calcaire arraché aux colonnes naturelles. Une seconde, plus modeste, complète l’ensemble, accompagnée de quatre amas plus réduits.
•• 176.500 ans : une date qui n’aurait pas dû exister !
Pendant des années, la question de l’âge de ces aménagements reste en suspens.
Pendant des années, la question de l’âge de ces aménagements reste en suspens.
Le carbone 14, méthode classique, plafonne autour de 47.600 ans et se révèle inutilisable ici.
Il faudra une technique bien plus fine, la datation uranium-thorium appliquée directement aux concrétions calcaires, pour trancher.
En datant la fin de croissance des stalagmites utilisées dans les constructions et le début des repousses scellant ces mêmes constructions, les chercheurs sont parvenus à estimer l’âge de ces agencements, soit 176.500 ans, à plus ou moins 2000 ans.
Un second échantillonnage, réalisé sur un os brûlé, a permis de confirmer cet âge, étonnamment ancien.
Le chiffre a de quoi donner le vertige.
Le chiffre a de quoi donner le vertige.
La plus ancienne preuve formelle de fréquentation humaine d’une grotte profonde datait jusqu’ici de 38.000 ans, avec la grotte Chauvet.
Et surtout, à cette époque, aucun Homo sapiens n’a encore posé le pied en Europe.
Les bâtisseurs ne peuvent être que des Néandertaliens, et pas n’importe lesquels : des représentants précoces de cette lignée, dont on ne savait quasiment rien sur le plan culturel.
Les résultats, publiés en mai 2016 dans la revue Nature sous la direction de l’archéologue Jacques Jaubert, ont fait l’effet d’une bombe dans la communauté scientifique.
Les résultats, publiés en mai 2016 dans la revue Nature sous la direction de l’archéologue Jacques Jaubert, ont fait l’effet d’une bombe dans la communauté scientifique.
Le paléoanthropologue britannique Chris Stringer a résumé l’enjeu en une phrase restée célèbre : "cette découverte apporte une preuve claire que les Néandertaliens possédaient des capacités pleinement humaines dans la planification et la construction de structures en pierre".
Un constat qui bouscule des décennies de représentations d’un cousin humain fruste, incapable d’organisation sociale complexe.
•• Le feu, la nuit, et une question sans réponse !
Ce qui rend le site si troublant, ce n’est pas seulement l’âge des structures.
C’est ce qu’elles impliquent en termes d’organisation.
Construire cet agencement demandait probablement une organisation sociale suffisante pour concevoir, transporter et positionner les stalagmites, ainsi qu’un éclairage suffisant pour mener ces tâches dans l’obscurité profonde de la grotte.
Des traces de feu, des ossements calcinés et des fragments de calcite roussis confirment que des foyers ont été entretenus sur place, à des centaines de mètres de toute lumière naturelle.
Reste la question qui obsède les chercheurs depuis dix ans : pourquoi construire cela, ici, si loin de l’entrée ?
Reste la question qui obsède les chercheurs depuis dix ans : pourquoi construire cela, ici, si loin de l’entrée ?
Un abri semble exclu, la distance rendant l’hypothèse peu crédible.
Les auteurs de l’étude évoquaient dans leur publication plusieurs pistes, sans trancher : un usage "technique", comme un stockage d’eau, ou l’observance de rites religieux ou autres. Jaubert lui-même reconnaissait la limite de l’exercice : "on ne peut procéder que par déduction".
Dix ans après la publication, aucune fonction n’a été formellement établie.
C’est aussi ça, la fascination de Bruniquel : un mystère qui résiste à l’accumulation de preuves.
•• Une grotte fermée pour toujours, un site sous surveillance !
Contrairement à d’autres sites préhistoriques devenus attractions touristiques, Bruniquel ne s’ouvrira jamais au public.
•• Une grotte fermée pour toujours, un site sous surveillance !
Contrairement à d’autres sites préhistoriques devenus attractions touristiques, Bruniquel ne s’ouvrira jamais au public.
Cette grotte ne sera jamais ouverte au public, et sa renommée tient aux vestiges archéologiques qu’elle renferme.
La fragilité des structures, constituées de calcite friable posée à même le sol depuis 176.500 ans, ne supporterait aucun passage régulier.
La localisation précise de l’accès reste par ailleurs peu communiquée, une prudence qui n’a rien d’anodin quand on sait qu’un seul passage maladroit suffirait à détruire ce que Néandertal a mis en place il y a plus de cent soixante-seize millénaires.
Une étude plus récente, menée par la géologue Kim Génuite et publiée dans la revue Science of the Total Environment, a affiné la chronologie de fermeture du site.
Une étude plus récente, menée par la géologue Kim Génuite et publiée dans la revue Science of the Total Environment, a affiné la chronologie de fermeture du site.
La grotte de Bruniquel s’est refermée avant 142.900 ± 1300 ans, probablement à la suite d’éboulements progressifs liés à une période glaciaire.
C’est cette fermeture naturelle, scellant la cavité pendant plus de cent quarante millénaires, qui a paradoxalement permis aux structures de traverser intactes jusqu’à leur découverte en 1990.
Sans cet accident géologique, il y a fort à parier qu’il ne resterait aujourd’hui aucune trace de ce chantier souterrain, et que Néandertal continuerait de passer, à tort, pour un cousin humain incapable d’ambition architecturale.
Sources : planet-terre.ens-lyon.fr
Sources : planet-terre.ens-lyon.fr